En todos los mares y océanos del planeta: en el agua salada viven las principales algas que se utilizan en la alimentación humana, aunque también encontramos algas en los ríos, lagos y otros lugares de agua dulce; hasta en cualquier superficie que permanezca húmeda durante un tiempo se puede desarrollar alguna población de algas.

Algunas algas viven flotando en el agua, es lo que se llama fitoplacton, elemento básico en la alimentación de los peces. Otras, viven fijas a un sustrato u a otras algas, son las algas bentónicas.

Generalmente no viven aisladas, sino que forman grandes poblaciones que forman hermosos bosques bajo el agua.